Es maestro en Ciencias Antropológicas con especialidad en Arqueología por la Escuela Nacional de Antropología e Historia y la Universidad Nacional Autónoma de México. Ha ocupado diversos cargos dentro del Instituto Nacional de Antropología e Historia. Sus principales trabajos arqueológicos se desarrollaron en Comalcalco, Tepeapulco, Bonampak, Cholula, Coacalco y Tlatelolco. Coordinó los proyectos Tula —en los años setenta— y Teotihuacan —en los noventa.
A partir de 1978 fue arqueólogo fundador y director del Proyecto Templo Mayor y director del museo de ese sitio arqueológico de 1987 a 2000. En 2001 fue nombrado Profesor Investigador Emérito por el INAH. Es miembro del Seminario de Cultura Mexicana, de la Sociedad Mexicana de Geografía y Estadística, de la Sociedad de Antropólogos del Caribe, de la Asociación de Escritores de México, de la Academia Mexicana de la Historia, de la Academia Mexicana de la Lengua y de El Colegio Nacional, entre otras instituciones.
Ha recibido numerosas distinciones entre las que destacan el doctorado Honoris Causa por la Universidad de Colorado, la Medalla Henry B. Nicholson, por la Universidad de Harvard, la cual estableció en 2016 una cátedra con su nombre; así como el Premio Nacional de Ciencias y Artes en el campo de la Historia, Ciencias Sociales y Filosofía y la Medalla Museo de Antropología de Xalapa, otorgada por la Universidad Veracruzana.
